中国民族众多,年夜饭的风俗、菜谱自然不一样,各地都有体现自己特色的习俗。在北方,年夜饭的菜谱中一定会有饺子,饺子是取新旧交替“更岁交子”的意思,又因为白面饺子形状像银元宝,一盆盆端上桌象征着“新年大发财,元宝滚进来”之意。
还有的人在包饺子时,还把几枚沸水消毒后的硬币包进去,象征财气,讲究的是谁先吃着了,就能在来年多挣钱。还有的在从锅里捞饺子的时候,要剩下一个在锅里,象征明年的钱财“无穷无尽”。
除夕之夜,是家庭主妇最为忙碌的时候,过年的食物、菜谱都要在前几天做好了,而年夜饭总要在年三十晚上掌厨做出来。在北方,家庭主妇要在三十下午就开始忙碌年夜饭了,除了做好晚上丰盛的吃食以外,还要包各种各样的饺子,而且大年初一的饺子也要在三十晚上包出来,准备明早起床后就煮饺子。
年夜饭菜谱中要有吃饺子的习俗,是从汉朝传下来的。相传,医圣张仲景在寒冬腊月,看到穷人的耳朵被冻烂了,便制作了一种“祛寒娇耳汤”给穷人治冻伤。他用羊肉、辣椒和一些祛寒温热的药材,用面皮包成耳朵样子的“娇耳”,下锅煮熟,分给穷人吃,人们吃后,觉得浑身变暖,两耳发热。以后,人们仿效着做,一直流传到今天。